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第四章 奥利弗获得别的身份初次步入社会（第1页）

第四章奥利弗获得别的身份，初次步入社会

大户人家的子弟在长大成人的过程中，倘若得不到优越的地位，无论这地位是实际拥有、复归享有[1]、指定继承[2]的，还是有望得到的，就会按照一般的惯例被送去航海。教区理事会效仿这一明智而有益的惯例，开会商讨是否可以把奥利弗·特威斯特送上一艘小商船，前往某个会严重损害健康的港口。这看起来是处置他的最好办法。也许哪天饭后，船长会玩笑开过头，将他鞭打致死，或者用铁棒砸得他脑袋开花。众所周知，在那个阶层的绅士中间，这两种消遣都是颇受欢迎且习以为常的。理事们越是从这个角度考虑问题，就越是觉得此举好处多多。于是，他们得出结论：为奥利弗提供生计的唯一有效办法，便是一刻也不耽搁地把他送到海上去。

邦布尔先生被派去进行各种先期调查，看能否找到什么船长需要无亲无故的服务生。此刻，他正要返回救济院报告调查结果，却在大门口碰到了承办本教区殡葬事务的索尔伯里先生。

索尔伯里先生个子很高，骨瘦如柴，手脚粗大，身着破旧的黑色礼服，脚穿打满补丁的黑色棉长袜，还有一双与其相配的鞋子。他长了一张天生就不适合笑的脸，但总体说来，他还是颇具职业风趣的。他脚步轻盈地走到邦布尔先生跟前，同他热情握手，脸上洋溢着内心的喜悦。

“我已给昨天夜里死掉的两个女人量了尺寸，邦布尔先生。”这位殡葬承办人说。

“你要发财啦，索尔伯里先生。”教区助理一边说，一边把大拇指和食指插进殡葬承办人递过来的鼻烟盒里——那是一个高级棺材的模型，做工精致，小巧玲珑。“我说，你要发财啦，索尔伯里先生。”邦布尔先生又说了一遍，用手杖友好地敲了敲殡葬承办人的肩膀。

“你这样认为？”殡葬承办人不置可否地说，“理事会出的价钱太少了，邦布尔先生。”

“棺材也很小啊。”教区助理笑答道，但笑得极有分寸，以免失了他教区大员的身份。

索尔伯里先生一下子被逗乐了——这是理所当然的——接连不停地笑了好一阵子。“有你的，真有你的，邦布尔先生，”他终于能说话了，“不瞒你说，自从实行新的伙食制度以来，棺材确实比过去窄了些，也浅了些。不过，我们总得挣点钱啊，邦布尔先生。干透的木材价钱很高，先生。再说，铁把手都是通过运河从伯明翰那边运过来的。”

“没错，没错。”邦布尔先生说，“三百六十行，行行都有自己的难处。当然，赚取合理的利润是无可厚非的。”

“就是，就是，”殡葬承办人应和着，“如果我在哪笔买卖上赚不到钱，哎呀，我迟早要从别的买卖上捞回来，你懂的——呵呵呵!”

“当然。”邦布尔先生说。

“不过我得说，”殡葬承办人接着被教区助理打断的话继续说下去，“不过我得说，邦布尔先生，我目前不得不面对一个十分不利的情况，那就是，死得最快的总是胖子。从前过惯了好日子，多年来从不拖欠税款的人，一旦进了救济院，总是最先垮下来。我跟你说吧，邦布尔先生，只要多用三四英寸[3]的料，就没啥赚头啦，对我这种需要养家糊口的人来说，就更是扛不住啊，先生。”

索尔伯里先生越说越气，好像自己饱受盘剥一样。邦布尔先生觉得让对方再说下去很可能损害教区的声誉，最好换个话题，而他最先想到的就是奥利弗·特威斯特，就索性聊起了那孩子。

“顺便问一下，”邦布尔先生说，“你知道谁想要个学徒吗？救济院有个孩子，眼下就像套在教区脖子上的大石头——可以说就是一块大磨石[4]。条件可是相当优厚哟，索尔伯里先生，相当优厚!”邦布尔先生一边说，一边举起手杖指着头上的告示，在巨大的正体大写字母写成的“五英镑”字样上咚咚咚响亮地敲了三下。

“天啊!”殡葬承办人说，一把抓住邦布尔先生制服外套的镶金边翻领，“这正是我要跟你谈的事情。你知道——天啊，你的纽扣真精致呀，邦布尔先生!我还从没注意到呢。”

“是的，我也觉得很漂亮。”教区助理说，低下头，得意地看看装饰外套的大黄铜扣子，“上面的图案跟教区的印章一模一样——一个好心的撒马利亚人正在救援一个身受重伤的病人[5]。这是理事会在元旦早晨送给我的礼物，索尔伯里先生。我记得，第一回缀上这纽扣的时候，我去参加了半夜死在大门口的一个破产商人的死因调查会。”

“我想起来了，”殡葬承办人说，“陪审团宣布说，他‘死于受冻和缺乏起码的生活必需品’，对吧？”

邦布尔先生点点头。

“陪审团好像就此事做出了特别裁判，”殡葬承办人说，“加了几句话，大意是如果当时救济委员——”

“呸!胡说!”教区助理打断了他的话，“要是无知的陪审团无论瞎咧咧什么理事会都认真对待，那他们准会忙翻天的。”

“千真万确，”殡葬承办人说，“他们确实会忙死的。”

“陪审团嘛，”邦布尔先生说着握紧了手杖，他情绪一激动就有这样的习惯，“陪审团里都是些目不识丁、俗不可耐、摇尾乞怜的卑鄙小人!”

“确实如此。”殡葬承办人说。

“无论是哲学还是政治经济学，他们知道的就那么一丢丢。”教区助理说，不屑一顾地打了个响指。

“谁说不是呢。”殡葬承办人赞许道。

“我鄙视他们!”教区助理脸涨得通红。

“我也是。”殡葬承办人附和道。

“我真希望让哪个自以为是的陪审团成员到救济院来待上一两个礼拜，”教区助理说，“理事会的规章制度很快就能灭掉他们的嚣张气焰。”

“别理他们。”殡葬承办人说，微笑着表示赞同，想要平息这位怒不可遏的教区职员正往上冒的火气。

邦布尔先生脱掉三角帽，从帽顶取出手帕，抹去额上因愤怒而渗出的汗水，又重新戴上帽子，向殡葬承办人转过脸，用缓和下来的口气问道：“对了，这孩子的事，你觉得怎么样？”

“噢!”殡葬承办人答道，“哎呀，你知道，邦布尔先生，我济贫税可是没少交的。”

“嗯!”邦布尔先生说，“那又怎么样？”

“是这样，”殡葬承办人答道，“我觉得，既然我为他们付出了那么多，我就有权从他们身上尽可能多地得到好处，邦布尔先生，所以——所以——我想把那孩子领走。”

邦布尔一把抓住殡葬承办人的胳膊，将他领进了屋。索尔伯里先生同理事们密谈了五分钟，最后商定，奥利弗当晚就到他那儿去“实习”。对教区学徒而言，这个词的意思是，经过短时间的试用之后，如果师父发现该学徒不用吃多少饭，却能干不少活儿，就可以把他留下来用上几年，随意使唤。

那天晚上，小奥利弗被带到“绅士们”面前。他们告诉他，他当晚就要去一家棺材店当小工，如果他对自己的境遇有所不满，或者胆敢重返教区，就会被送到海上，那他就免不了会被淹死，或者被敲破脑袋。见奥利弗毫无反应，他们便一致宣称他是个没心没肺的小坏蛋，命令邦布尔先生立即把他带走。